Kriya est un mot sanskrit qui signifie « action », « effort » ou « purification », et en yoga il renvoie à deux réalités réellement différentes qui se trouvent partager un même nom. L’une est un ensemble de techniques physiques de purification issues du hatha yoga, destinées à nettoyer le corps avant une pratique plus profonde. L’autre est une discipline psychologique et éthique décrite par Patanjali comme une voie d’action visant à réduire les obstacles mentaux qui entravent la clarté. Ce ne sont pas des variantes d’une même idée : elles proviennent de textes différents, servent des buts différents et ne se recoupent que par le mot qui les désigne. Déterminer de quel « kriya » parle une source est le moyen le plus rapide de comprendre réellement chacun d’eux.
Les Kriyas Shatkarma : Purifier le Corps
Le premier sens de kriya appartient à la tradition de purification du hatha yoga, décrite de la façon la plus complète dans des textes comme la Gheranda Samhita et la Hatha Yoga Pradipika. Ces textes regroupent six catégories de techniques de purification sous le nom de shatkarma — littéralement « six actions » — et chaque technique de cet ensemble est appelée un kriya.
Les six shatkarmas concernent différentes parties du corps : neti dégage les voies nasales, généralement par un rinçage salin avec un pot neti ; dhauti regroupe une famille de techniques pour nettoyer le tube digestif ; nauli est une technique de barattage abdominal qui masse les organes internes ; basti est une forme yogique de purification interne de la partie basse du tube digestif ; trataka est une pratique de regard fixe, sans cligner des yeux, dite nettoyer et fortifier les yeux et apaiser l’esprit ; et kapalabhati, un schéma respiratoire rythmé et énergique, figure dans cette liste comme kriya de purification, même s’il est aussi largement pratiqué aujourd’hui comme technique de pranayama à part entière.
La logique des six est cohérente : le corps est considéré comme quelque chose qui accumule des déchets et des obstructions au fil du temps, et les kriyas shatkarma existent pour les éliminer avant que le pratiquant n’aborde un travail plus subtil et intérieur. Dans la Hatha Yoga Pradipika, ces pratiques sont explicitement présentées comme préparatoires — elles précèdent le pranayama et la méditation, sans les remplacer. C’est le sens de « kriya » que vous rencontrerez le plus souvent dans un studio de hatha yoga ou une formation d’enseignants : une technique physique, généralement enseignée avec des instructions précises, qui élimine quelque chose.
Le Kriya Yoga de Patanjali : le Yoga de l’Action
Le second sens n’a rien à voir avec le nettoyage des sinus ou de l’intestin. Il provient du premier verset du deuxième chapitre des Yoga Sutras, où Patanjali définit le Kriya Yoga — le « yoga de l’action » — comme la combinaison de trois pratiques : tapas (l’effort discipliné, souvent traduit par austérité ou chaleur de la pratique soutenue), svadhyaya (l’étude de soi, y compris de soi-même et des textes sacrés) et ishvara pranidhana (l’abandon à un principe supérieur, ou le fait de lâcher l’impression que tout dépend de l’effort personnel seul).
Patanjali ne présente pas le Kriya Yoga comme une série d’exercices physiques. C’est une description de la manière de vivre et de pratiquer qui affaiblit peu à peu les kleshas — les obstacles fondamentaux que les Yoga Sutras identifient comme les véritables entraves à la clarté, comme l’ignorance, l’ego, l’attachement, l’aversion et la peur. Le Kriya Yoga est proposé comme une voie pratique, utilisable au quotidien : non pas un état que l’on atteint une fois pour toutes, mais une orientation continue faite d’effort discipliné, d’examen de soi honnête et de renoncement à l’illusion du contrôle total. Il est abordé plus en détail dans notre guide des Yoga Sutras de Patanjali, et il se rattache directement au cadre éthique et pratique plus large des huit membres du yoga, où tapas, svadhyaya et ishvara pranidhana figurent aussi parmi les cinq niyamas.
Pourquoi le Même Mot Recouvre les Deux
Ce recoupement n’est pas une coïncidence, même si les deux traditions se sont développées de façon assez indépendante. Kriya, à sa racine, signifie simplement « action » ou « faire » — et les deux emplois décrivent une action délibérée et exigeante menée en vue d’un résultat précis. Les shatkarmas sont des actions exercées sur le corps pour éliminer l’obstruction physique ; le Kriya Yoga de Patanjali est une action menée par la discipline, l’étude de soi et l’abandon pour éliminer l’obstruction mentale et spirituelle. La logique commune est la suivante : les obstacles s’accumulent, et une action précise et délibérée les dissipe. Le hatha yoga applique cette logique au corps physique ; Patanjali l’applique à l’esprit. Une fois cette structure commune repérée, les deux sens cessent de ressembler à une coïncidence et apparaissent comme deux applications de la même idée sous-jacente, visant des couches différentes de l’expérience du pratiquant.
Un Troisième Emploi, Plus Tardif : « Kriya Yoga » comme Nom de Lignée Moderne
Il existe un troisième contexte où vous rencontrerez ce terme : plusieurs enseignants et lignées du XXe siècle ont adopté le nom « Kriya Yoga » pour des systèmes précis de méditation et de pratiques énergétiques qu’ils enseignaient, s’inspirant souvent librement de la terminologie de Patanjali tout en y ajoutant leurs propres techniques et leur propre structure. Il est utile de savoir que ces écoles modernes existent, mais elles se distinguent assez nettement à la fois des shatkarmas et du sutra original de Patanjali pour qu’il soit inexact d’en considérer une seule comme le sens définitif du Kriya Yoga — chacune est une tradition à part entière, et les particularités varient selon la lignée.
Comment Savoir de Quel Kriya Il S’agit
En pratique, le contexte rend presque toujours le sens évident. Si quelqu’un parle de pots neti, de rinçages nasaux ou d’une routine de purification physique effectuée avant le pranayama, il s’agit d’un kriya shatkarma. Si la conversation porte sur l’éthique, la discipline de soi ou le cadre de Patanjali pour réduire les obstacles mentaux, il s’agit du Kriya Yoga tel que défini dans le Yoga Sutra 2.1. Et si quelqu’un évoque le « Kriya Yoga » comme le nom d’une lignée de méditation ou d’une organisation précise, c’est l’emploi moderne — lié au terme de Patanjali par le nom et l’inspiration, mais constituant son propre système distinct. Aucun des trois n’est plus « correct » que les autres ; ce sont simplement des réalités différentes qui partagent un mot, un peu comme « pratique » peut désigner une seule séance de yoga ou un engagement de toute une vie selon le contexte.
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