マハ・プラーナーヤーマ（Maha Pranayama）は、しばしば「偉大なる呼吸」と訳され、古典ヨーガの伝統における最も包括的で統合されたプラーナーヤーマの実践です。サンスクリット語の「マハ」は「偉大な」「至高の」という意味で、この技法は、呼吸制御の主要な要素をひとつの実践にまとめていることからその名があります。深い横隔膜呼吸、内部止息と外部止息（アンタラ・クンバカとバーヒヤ・クンバカ／Antara and Bahya Kumbhaka）、そして3つのバンダ、すなわちムーラ・バンダ（Mula Bandha／根のロック）、ウディヤーナ・バンダ（Uddiyana Bandha／腹部のロック）、ジャーランダラ・バンダ（Jalandhara Bandha／あごのロック）です。伝統的な文献ではプラーナーヤーマ修練の集大成とされており、初心者向けの技法ではありません。各要素をあらかじめ習得し、ひとつの呼吸サイクルのなかで滑らかに連携させる力が必要です。正しく行うと、ヨガの伝統ではプラーナ体に深く作用するとされ、スシュムナー・ナーディ（Sushumna Nadi／中央のエネルギーの通り道）にエネルギーを導いて、深い瞑想的没入の条件を整えます。
手順
- 蓮華座（Padmasana）やシッダーサナ（Siddhasana／成就のポーズ）など、安定したしっかりとした瞑想の姿勢で座ります。背骨は完全にまっすぐに伸ばし、練習中ずっと動かずにいられるよう、身体をリラックスさせます。
- 深い準備の呼吸を数回行って心を整え、呼吸と3つのバンダの位置（会陰、へそ、喉）への意識を高めます。
- 両方の鼻孔からゆっくりと深く息を吸い、横隔膜を十分に使って、お腹から胸の上部まで肺を満たします。
- 吸い切ったところで、3つのバンダを順に働かせます。まずムーラ・バンダ（骨盤底を引き上げる）、次にジャーランダラ・バンダ（あごを胸骨に向けて引く）です。心地よい長さで内部止息（アンタラ・クンバカ）を行います。
- バンダを逆の順序（あご、次に根）で解き、お腹を引き締めて空気をすべて押し出しながら、両方の鼻孔からゆっくりと完全に息を吐きます。
- 肺が空になったら、ムーラ・バンダとウディヤーナ・バンダ（へそを内側と上方へ力強く引き込む）を行い、続いてジャーランダラ・バンダをかけます。心地よい長さで外部止息（バーヒヤ・クンバカ）を行います。
- バンダを解き、静かに息を吸って次のサイクルを始めます。3〜5サイクル行い、必要に応じてサイクルの間に自然な呼吸で休みます。
効果
- ひとつのプラーナーヤーマで、古典的な呼吸制御のすべての主要要素を使う、最も総合的なプラーナ（生命エネルギー）のトレーニングになります。
- 3つのバンダを同時に活性化して強化し、上級のヨーガに必要な、深い筋肉とエネルギーの協調を育てます。
- ヨガの伝統では、スシュムナー・ナーディを通じてプラーナを導き、エネルギーの滞りを取り除いて、深い瞑想と精神的没入の状態に備えるとされています。
- 深い呼吸と二重の止息を組み合わせることで、横隔膜と呼吸のコントロールを鍛えます。
- 呼吸、バンダ、止息を協調させる複雑さが今この瞬間への完全な注意を求めるため、深い心の静けさと集中が生まれます。
- これまでに学んだすべてのプラーナーヤーマの技術を、まとまりのある統合された実践へとまとめ、強化します。
練習のヒント
- 深い横隔膜呼吸、アンタラ・クンバカ、バーヒヤ・クンバカ、ムーラ・バンダ、ウディヤーナ・バンダ、ジャーランダラ・バンダのそれぞれに本当に慣れるまで、マハ・プラーナーヤーマは試さないでください。土台が十分でないまま急ぐと、無理や挫折につながります。
- 止息は、余裕で行える範囲にとどめます。マハ・プラーナーヤーマでは、止息の長さよりも、バンダの質と移行の滑らかさのほうがはるかに重要です。
- 完全な空腹の状態で、できればブラフマ・ムフールタ（Brahma Muhurta／夜明け前の時間帯）の早朝に行いましょう。ヨーガの伝統では、上級のプラーナーヤーマに最適な時間とされています。
- 経験豊富な指導者のもとで行い、フォームを見てもらって、バンダが正しく安全に働いているか確認してもらいましょう。
取り入れるタイミング
マハ・プラーナーヤーマは、専念して行う上級のプラーナーヤーマのセッションのための技法です。ほとんどの実践者にとって気軽な日常の練習ではなく、すべての要素を無理なく統合できるまで修練が熟したときに使う、集大成の技法です。基本的な呼吸や、より簡単な止息の練習でウォームアップしたあと、構成された練習の流れに自然に組み込めます。
この練習は、古典文献に記されたプラーナーヤーマのより深い層を目指す、真剣なヨーガ実践者や指導者によって最もよく使われます。それ自体が強力な実践であると同時に、呼吸制御のさまざまな要素をどれだけ統合できているかを映し出す診断の道具でもあります。すべての要素が滑らかに噛み合ったとき、マハ・プラーナーヤーマは、単一要素のプラーナーヤーマでは得られない、並外れた明晰さ、エネルギー、内なる静けさをもたらします。